Desde 1929, Estados Unidos ha sido el mayor productor mundial de helio. Durante décadas, la Reserva Nacional de Helio (RNH) almacenó, gestionó el suministro y fijó los precios, mientras que la Oficina de Minas coordinó los programas de extracción y refinación. Se consideró un recurso estratégicamente importante para el ejército y la defensa durante ambas guerras mundiales, la Guerra Fría y los programas espaciales de la NASA durante gran parte del siglo XX.
Desde la década de 1990, las iniciativas para privatizar la producción y el almacenamiento de helio han dado lugar a la continua subasta del suministro de NHR. A medida que la industria estadounidense de hidrocarburos ha migrado de los pozos al fracking como método de extracción de gas natural, el helio ya no es un subproducto.
Estos cambios en la industria, junto con otras fuerzas del mercado, han provocado varios períodos recientes de escasez de helio. La pandemia de COVID-19 ha añadido nueva incertidumbre, ya que el oxígeno gaseoso se ha convertido en una prioridad para los proveedores.
Estado actual de la industria
Otros países, como Catar y Argelia, han desarrollado sus industrias de producción de gas natural y helio, mientras que Rusia, Canadá, Tanzania y otros países buscan nuevas exploraciones. Sin embargo, la puesta en marcha de nuevas fuentes puede tardar mucho tiempo, y la exploración no garantiza resultados.
Depender únicamente del acceso a depósitos subterráneos adicionales de helio para abordar la escasez futura es arriesgado. Incluso si los depósitos globales contienen suficiente helio para, en teoría, garantizar el suministro hasta finales del siglo XXI, es probable que los costos —y, por lo tanto, los precios— sigan aumentando. Los modelos económicos disponibles pronostican que el precio del helio, que actualmente ronda los 15 dólares estadounidenses por tonelada, alcanzará los 20 dólares estadounidenses por tonelada para finales de este milenio y los 40 dólares estadounidenses por tonelada para 2230.
La escasez y el aumento de precios futuros afectarán especialmente a segmentos de mercado "menores", como el GC, que carecen de poder de negociación. Si se producen períodos de racionamiento de helio, es probable que el GC pierda prioridad en favor de usos médicos esenciales y otros.
¿Existe una solución para la escasez de hierro?
Afortunadamente, existen otras opciones como los gases nitrógeno (N₂), argón (AR) e hidrógeno (H₂). En particular, el hidrógeno se compara favorablemente con el helio para muchas aplicaciones de cromatografía de gases. Además, los generadores de hidrógeno más modernos proporcionan una fuente segura y rentable de gas portador de alta pureza para los usuarios de laboratorio.
Para obtener más información sobre el uso de generadores de hidrógeno como reemplazo de los cilindros de helio, leer el libro blanco.
También te puede interesar…